Já vimos que os principais tipos de declínios radioactivos são:

• emissão
• emissões e
• emissão

A radiação é constituída por núcleos de hélio e, devido à carga positiva destas partículas, são desviadas por campos eléctricos e magnéticos, que têm de ser muito intensos pois estas partículas têm massa elevada.

A partir da deflexão destas partículas em campos eléctricos e magnéticos determinou-se o módulo da sua velocidade, pois verificou-se que as partículas emitidas por um nuclido radioactivo, possuem todas a mesma velocidade ou constituem grupos de partículas com igual velocidade, cerca de 1/10 do módulo da velocidade da luz no vazio.

Assim, com elevada massa e velocidade, possuem energia cinética elevada, sendo por isso muito eficazes na expulsão de electrões de átomos ou moléculas que se encontrem na sua trajectória, provocando uma grande ionização, perdendo estas partículas toda a sua energia cinética devido às colisões, tendo um alcance reduzido. Este alcance é de alguns cm no ar e nos tecidos orgânicos de 10^-6 m. A radiação torna fluorescente algumas substâncias, como o ZnS, porque provoca a excitação, sendo esta propriedade aproveitada para a detecção individual destas partículas durante a colisão com um alvo fluorescente.

Nas emissões e , os electrões e os positrões deslocam-se com velocidades elevadas, que são da mesma ordem de grandeza da velocidade da luz no vazio, e, devido à sua massa reduzida, são desviados com facilidade por campos eléctricos e magnéticos, interactuando com menor intensidade com a matéria em que incidem, mas apresentando maior poder de penetração do que as partículas . Um electrão com energia cinética de 1 MeV pode ter um alcance de alguns m no ar e alguns mm em tecidos orgânicos, sendo por isso o seu poder ionizante bastante inferior ao da radiação , cerca de 100 vezes menor.

O poder de penetração da radiação , radiação electromagnética de origem nuclear, é determinado pela interacção electromagnética com a matéria. Os fotões , de elevada energia cinética, assim como os fotões X, têm um forte poder de penetração na matéria, sendo a absorção de radiação devida predominantemente à eliminação de fotões pelo processo de produção de pares.

A radiação tem poder ionizante inferior ao das radiações e e não é afectada por campos eléctricos ou magnéticos, uma vez que, sendo uma radiação electromagnética, não possui carga eléctrica.

Assim:

Nota: as partículas são núcleos de hélio-4 (2 protões e 2 neutrões), as partículas são electrões e as partículas são positrões, as antipartículas dos electrões.

Os efeitos biológicos das radiações variam conforme os órgãos atingidos, a natureza da radiação, a sua energia, intensidade e tempo de irradiação.

Um meio de protecção eficaz consiste na utilização de um material, cuja natureza e espessura permite fazer frente à natureza e poder de penetração da radiação. Um material que confere uma protecção eficaz contra estas radiações é o chumbo.